生涯在大聯盟累積333次救援成功、去年還跟著紅襪隊奪冠的Craig Kimbrel，前幾天才總算終結了半年以上的失業身分。在選秀會落幕、意味著簽他不再需要損失選秀權後，芝加哥小熊遞出一紙三年4300萬美元的合約，端走這位長達數個月沒人要的大牌終結者。而我們也能想見，
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為何這是兩邊都可接受的成交價。一方面，今年季前合約最大張的後援投手，
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是Zach Britton的三年39M；代表即使失業了一大段時間，Kimbrel終究還是拿到「自由市場上最強的救援投手」的待遇，至少成功保住顏面。 另一方面，相較於Kimbrel季前的開價 — 據傳上看六年一億 — 三年43M明顯是資方較可能接受的價格；而且，和往年幾位頂級終結者如Aroldis Chapman(五年86M)、Kenley Jansen(五年80M)、Mark Melancon(四年64M)相比，Kimbrel的新約價碼確實已進入可接受的範圍。那麼，這筆投資對小熊而言是否劃算？首先我們得坦承一件事：牛棚投手的價值很難衡量。也許有些人會認為，無論對象是誰，在年過30歲的後援身上砸數千萬美金，都是風險極高的決策；不過，以市場行情的角度來看，一流的救援投手似乎又真的很值錢。 今年休賽季，
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共有11位後援投手在FA拿到總值7M以上的保證合約。包括Kimbrel在內，以下是這12人於賽季開打前的預測成績，以及年齡、合約狀況(預測數據來自進階數據網站FanGraphs)： 12位後援投手季前預測數據 投手 年齡 ERA FIP WAR 合約 Craig Kimbrel 31 2.77 2.75 2.0 三年43M David Robertson 34 3.02 2.99 1.6 兩年23M Joakim Soria 35 3.43 3.39 1.3 兩年15M Andrew Miller 34 2.87 2.92 1.3 兩年25M Jeurys Familia 29 3.10 3.09 1.2 三年30M Trevor Rosenthal 29 3.31 3.24 1.2 一年7M Zack Britton 31 3.20 3.44 0.9 三年39M Joe Kelly 30 3.36 3.38 0.9 三年25M Adam Ottavino 33 3.69 3.76 0.8 三年27M Cody Allen 30 3.70 3.81 0.8 一年8.5M Kelvin Herrera 29 4.00 4.05 0.5 兩年18M Justin Wilson 31 3.25 3.31 0.4 兩年10M Kimbrel無疑是本屆FA實力最好的救援投手。數據較接近的Robertson、Soria、Miller，都至少比他大三歲；年紀有優勢的Familia、Rosenthal，無論實力或傷痛史都遠遜於Kimbrel。所以，無論我們再怎麼看衰Kimbrel，嫌他老、嫌他有退化跡象、嫌他宰制力已經不如巔峰時期，數據依舊顯示他仍為後援市場上最棒的商品。Kimbrel直到現在才找到工作，可能的原因有很多 — 也許一開始的開價確實高得嚇人、也或許他以為多等一下，就真的會有億元合約上門；總之，不太可能是實力被質疑 — 就如表格所示，一堆實力更他差的後援投手，都還是很有價值。 因此，即便眼下的情況看似對資方有利，但若以市場行情的觀點出發，
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小熊的出價依然合理 — 即便他的薪水高於前述所有的牛棚投手，然而Kimbrel的實力和價值也的確高出一截。至於以球員方的角度而言，雖然最終未能拿到比照Jansen、Chapman於2017年季前獲得的合約 — 從Kimbrel一開始設定的六年一億來判斷，倘若這是一個有些許殺價空間的開價，那他的目標可能就是像上述兩人一樣，拿到一張五年80M等級的頂尖終結者待遇 — 但平心而論，Kimbrel現在的市場狀態，本來就不如當初的Jansen或Chapman。
首先，Jansen、Chapman當時才29歲，而Kimbrel上個月底已經在過31歲生日。再者，Jansen簽約前三年逐季的防禦率分別是2.76、2.41、1.83，Chapman則是2.00、1.63、1.55，相較於Kimbrel呈現的3.40、1.43、2.74，成績更讓人安心。當然，防禦率是瑕疵很多的數據，但就算改看另一項進階成績FIP值，結論也不會差太多。Jansen簽約前三季的FIP分別是1.91、2.14、1.44，Chapman則是0.89、1.94、1.42；而Kimbrel過去三年分別為2.92、1.42、3.13……不管年齡、數據、退化趨勢，Kimbrel的疑慮都大很多。 而雖然Kimbrel理應擁有通膨優勢，但簽下他必須損失選秀權，簽Chapman、Jansen則不用。就算等選秀結束後才簽約，可避免喪失選秀權，也還是得考量少貢獻兩個月的成本。因此，相較於Chapman和Jansen，2017年季前的Mark Melancon、以及去年的Wade Davis，似乎是更好的比較案例。兩人簽約時都已經32歲，年紀稍大於Kimbrel，但都不用丟選秀權，好壞相抵。Melancon的球威不如上述幾位頂尖終結者來得優秀，但靠著一流的控球能力，簽約前的四個賽季防禦率都介於1.4～2.3之間；而Davis的進階數據雖已出現退化跡象，但依舊寫下連四年低於2.3的防禦率。 與他們分別拿下四年64M、三年52M的待遇相比，Kimbrel領到的三年42M仍然不算多。主要原因可能有兩個：一來，Melancon、Davis簽約後的效率皆明顯下滑；再者，他們當初可能也多少有被亮眼的防禦率高估。所以，如前述所提，以近年節節高漲的後援市場行情而言，小熊簽Kimbrel的價格就算稱不上對資方有利，至少也沒什麼買貴的嫌疑。當然，這不代表此筆投資沒有風險 — 事實上，「在牛棚投手身上砸大錢，通常不是好賣賣」這種理論依然有其道理。
舉例來說，我們可以先來檢視上述11位季前簽約的救援投手，本季至今有怎麼樣的表現： 投手 ERA FIP WAR Joakim Soria 5.28 3.28 0.6 Adam Ottavino 1.27 3.24 0.6 Zack Britton 2.96 3.59 0.5 Kelvin Herrera 7.04 5.06 0 David Robertson 5.40 6.00 -0.1 Joe Kelly 7.91 5.16 -0.2 Justin Wilson 4.82 5.93 -0.2 Jeurys Familia 6.29 5.24 -0.2 Trevor Rosenthal 36.00 13.15 -0.3 Andrew Miller 3.92 5.47 -0.3 Cody Allen 4.09 6.60 -0.3 ……數據顯然不是太好看。本季所有人的加總貢獻是精美的0.1WAR，而與此同時，球隊仍得繼續支付這些人數百萬、甚至上千萬的年薪，更別提某幾位選手還簽了複數年約。除了沒什麼需要抱怨的洋基隊，其餘投手的效率，都跟從3A隨便拉一隻免洗牛差不多。雖說現今的大聯盟球隊已經比過往精明很多，但若真的得挑出一些值得思考的盲點，買牛棚投手的花費太慷慨也許是其中之一。總之，
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在現今的市場環境下，Kimbrel確實擁有符合新約的價值；只是，如果以風險的角度切入，歷史機率顯示除非真的有必要，否則捧大筆鈔票購買年過而立的後援，通常不會是好投資。 但很遺憾的，小熊就是那支需要承擔這個「必要之惡」的球隊。因為他們的牛棚戰力就算稱不上爛，也真的不怎麼樣 — 本季的團隊後援WAR值僅0.7勝、貢獻度只能排MLB第18名；而這0.7勝當中的0.5WAR，還都是由現任終結者Steve Cishek貢獻。Cishek是一名優秀的球員，近四年的防禦率分別為2.81、2.01、2.18、3.12，成績不俗；但他下個月將滿33歲、而且是一名右手側投，除了老化疑慮之外，若在大場面遭逢強力左打，也是另一層風險。 過去五季防禦率都低於2.9的Pedro Strop，雖然也值得被視為可用之兵，但下個月也將邁入34歲；更重要的是，他今年因傷總共只投12.2局，五到六月之間也缺陣整整一個月。直球均速從前年的96.1英哩、去年95.4英哩，降到這季只剩94.6英哩……很顯然，Strop的油箱還剩多少燃料、之後能走多遠，都仍是未知數。Brandon Kintzler同樣是小熊隊目前倚重的人選，但此君生涯6.3的K/9值、3.74xFIP的數據，怎麼看都只是一位平庸的中繼投手。至於後面的Brad Brach、Tyler Chatwood、Cral Edwards Jr.全都有嚴重的控球問題，Kyle Ryan則比較像功能性左投。 以一支志在季後賽、甚至想搶冠軍的隊伍來說，小熊的後援戰力確實疲軟 — 牛棚保送率(12.1%)全聯盟第二高、救援失敗次數(12)第三高、救援投手上場後至下場前，球隊勝率下修超過6%的次數(40)，也是美職前十多。所以，小熊的現況已經很清楚：若想在競爭激烈的國聯中區出頭、目標闖進季後賽甚至衝搶冠軍，就必須先給不夠力的牛棚一支強心針。如果只是繼續開福袋、小修小補，大概也都只能隔靴搔癢 — 他們需要的，是一帖服用後馬上有機會改善體質的特效藥。在這樣的背景下，我們完全能理解，為何Kimbrel最後的落腳處是風城。
目前小熊的戰績與同分區另一支強隊釀酒人 — 去年剛好以一勝之差，踏過小熊闖進分區系列賽 — 戰成平手，紅雀隊也以3.5場勝差緊跟在後。外卡方面，小熊、釀酒人、費城人、勇士等隊的戰績也都不分軒輊。因此對小熊而言，現在每一場勝利的重要性、背後所代表的價值都相當昂貴 — 根據FanGraphs網站的預測系統，目前小熊被預估有63.2%的機率拿分區第一、84.3%的機率進季後賽。身處有獲勝機會、但變數還很大的緊繃戰局中，任何有力的外援都很值錢 — 砸大錢簽Kimbrel所需負擔的龐大風險，自然也就在這樣的脈絡中合理化了。 當然，就算不簽Kimbrel，之後的交易市場可能還是會出現Brad Hand、Sean Doolittle……之類的替代選項。然而，策動大型交易對小熊而言，已經不是容易的事 — 歷經過去幾年數筆拿未來換現在的交易，農場天賦早已差不多燃燒殆盡。根據FanGraphs最新的小聯盟排名，小熊的農場系統毫不意外地排在MLB後三分之一的位置。所以，直接拿現金換即戰力，確實是現階段效率最高、最無懸念的補強選擇。雖然這並非沒有風險的投資，但毫無疑問，在小熊有機會獲得的後援投手中，Kimbrel肯定是實力最頂尖的一位。
沒錯，如同許多質疑者所擔憂，年過30歲的Kimbrel確實已開始衰退 — 去年38.9%三振率低於生涯均值1.5%、12.6%保送率則高於職涯平均2.8%、FIP值九年來首度破3、xFIP值3.13也是生涯次高。但即便如此，自2011年後，Kimbrel依然每一季都交出1.2勝以上的WAR、K/9值不曾低於13次；就算只看狀態稍微下滑的近三季，防禦率依舊低於聯盟平均45%、三振率超過四成(42.3%)、和防禦率平起平坐的FIP值。實話實說：Kimbrel確實已不如全盛時期勇猛(生涯前六季防禦率1.63、K/9值14.6)，但他還是一位實力很優的救援投手。 這筆買賣中，小熊隊唯一犧牲的也就只有美金 — 根據MLB交易謠言網的報導，他們簽下Kimbrel之前的團隊薪資為227.2M；現在加入這張14.3M年薪的合約後，薪資總額仍壓在246M之下。MLB本季的豪華稅線是206M，像小熊這種第一年超標的球隊，得繳超標部份的20%做為豪華稅；而超標20M～40M的部分，超標稅率會再往上加12%。但最痛的還是超標40M以上的罰則 — 明年首輪選秀權倒退十個順位、且超標稅率暴漲至62.5%。也就是說，簽下Kimbrel會讓小熊隊 — 這支全MLB最賺錢的球團之一 — 多繳一些稅，但還是能將超標額壓在四千萬以下。 花錢沒什麼大不了，重點是錢要花在刀口上。小熊隊顯然是一支財力很雄厚的球團，
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何況他們現在正處於陣容巔峰期、背負著必須幹一票的壓力……既然如此，用三年43M買下Craig Kimbrel，真的也就只是剛好而已。
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