立花義家是中職史上第一位日籍的第四棒打者，打出俊國隊史第一支全壘打，長相斯文，還帶點書卷氣，他在 1976 年被西武的前身—皇家打火機獅隊第一順位選中。加入職棒初期，受到監督根本陸夫的賞賜，從新人年開始就獲得大量的出賽機會。1980 年是其生涯最輝煌的一年，全勤出賽繳出三成打擊率、18 支全壘打及 60 分打點，作為一個第二棒或第七棒的助攻型球員，這成績是非常亮眼的，
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也因此獲得「恐怖の七番打者」名號。
1980 跟 1981 年，立花都曾單月擊出兩支滿壘全壘打。1983 年也有 3 成 09 的高打擊率，但打席數不夠而無緣擠進排行榜，不過還是在總冠軍賽的第四場，轟出一發逆轉的兩分彈而成為致勝英雄。1985 年，有安打製造機之稱的田尾安志被交易到西武，以及金森永時的大幅進步，壓縮到立花義家的出場空間。1986 年森祉晶接任後，立花不受重用，變以代打身分亮相，不僅成績滑落，名氣也不如以往。在西武的最後兩年，
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打擊率只剩下 2 成，1992 年轉到阪神尋找出路，
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但還是沒有好表現。季末，在一個偶然的機緣下，遇到來日與西武球團交流的陳一平，立花義家在旁，
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陳以開玩笑的語氣詢問是否願意來臺打球，
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沒想到立花答應了。
來臺前，火腿隊有網羅的意願，但立花認為球員最希望的就是有上場機會。因此拒絕火腿隊，選擇遠渡重洋，
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來臺灣尋找職棒生涯的第二春，以年薪八百萬日圓加盟俊國熊。（立花在阪神是年薪1800萬日圓）。剛來臺灣的立花，覺得路上車多很可怕，所以都是用看書來打發練習以外的時間。整個球季下來，以洋將的標準來說，35歲的立花在臺的表現只能算差強人意，加上日本的妻子希望他回國的家庭因素，職棒四年球季結束後，就向領隊陳一平請辭，返回日本從此告別球員生涯。 ，
